Vóór de uitvinding van de drukpers een schrijven, een keer gemaakt, kon alleen fysiek worden vermenigvuldigd met het zeer arbeidsintensieve en foutgevoelige proces van het handmatig kopiëren van en een uitgebreid systeem van censuur en controle over bestaan schriftgeleerden. Afdrukken toegestaan voor meerdere exacte kopieën van een werk, wat leidt tot een snellere en meer uitgebreide verspreiding van ideeën en informatie (zie afdruk cultuur).
De oorsprong van het auteursrecht in de meeste Europese landen liggen bij de inspanningen van de rooms-katholieke kerk en de overheid te reguleren en controleren van de output van printers. In 1501 paus Alexander VI gaf een wetsvoorstel tegen de zonder vergunning drukken van boeken en in 1559 de Index Expurgatorius, of een lijst van verboden boeken, werd uitgegeven voor de eerste keer. De Index Expurgatorius is de meest bekende en langdurige voorbeeld van de “slechte boeken” catalogi uitgegeven door de Rooms-Katholieke Kerk, die de verantwoordelijkheid draagt om gedachten en meningen controle verondersteld, en onderdrukt uitzicht dat ging tegen de doctrines.
De Index Expurgatorius werd beheerd door de Romeinse Inquisitie, maar afgedwongen door de lokale overheden, en ging door 300 edities. Onder anderen is het verboden of gecensureerd boeken geschreven door Rene Descartes, Giordano Bruno, Galileo Galilei, David Hume, John Locke, Daniel Defoe, Jean-Jacques Rousseau en Voltaire. Terwijl regeringen en de kerk aangemoedigd afdrukken in veel opzichten, omdat het toegestaan voor de verspreiding van bijbels en informatie van de overheid, werken van afwijkende meningen en kritiek kan ook snel circuleren. Als gevolg daarvan, overheden opgezette controles op printers in heel Europa, wordt geëist dat zij de officiële licenties voor de handel en de productie van boeken.
Titelpagina van de Index librorum prohibitorum, of een lijst van verboden boeken.
Deze 1688 editie van de Gouden Legende Jacobus de Voragine’s (1260) werd gecensureerd volgens de Index librorum Expurgatorum van 1707, die de specifieke passages van de boeken die reeds in omloop dat de vereiste censuur.
